Was ist PHP? Einstieg in die serverseitige Webprogrammierung

Wenn jemand zum ersten Mal eine Webseite besucht, sieht er HTML, CSS und vielleicht ein paar JavaScript-Effekte im Browser. Was die meisten Besucher nicht bemerken, ist die Arbeit, die im Hintergrund auf dem Server passiert. Genau dort kommt PHP ins Spiel. Was ist PHP? Kurz gesagt eine serverseitige Skriptsprache, die seit 1995 existiert und heute einen erheblichen Teil des Webs antreibt, von der kleinen Vereinsseite bis zu Konzern-Shops. Im Folgenden erfahren Sie, was PHP ausmacht, wie der Code überhaupt im Browser landet, was sich seit den frühen Versionen verändert hat und welche Stärken die Sprache 2026 ausspielt.

Was auf so einem Bildschirm entsteht, bekommt der Besucher später nie zu sehen. Wie PHP das macht, lässt sich in wenigen Sätzen zusammenfassen.

Was ist PHP? Die Sprache auf einen Blick

PHP steht für PHP: Hypertext Preprocessor, ein rekursives Akronym. Ursprünglich war die Abkürzung als Personal Home Page Tools gedacht, der Name blieb aber, obwohl die Sprache längst nicht mehr nur für Hobby-Seiten gedacht ist. PHP ist eine serverseitige Skriptsprache. Das bedeutet: Der Browser des Besuchers sieht nie den PHP-Code, sondern nur das Ergebnis, also reines HTML.

Vor jeder Antwort an den Besucher wertet der Server die PHP-Anweisungen aus, baut daraus HTML zusammen und schickt dieses fertige HTML zurück. Diesen Ablauf veranschaulicht das folgende Diagramm:

Der Besucher merkt von diesem Prozess nichts. Was bei ihm im Browser ankommt, ist ganz normales HTML. Wer also "Quelltext anzeigen" wählt, wird in einem PHP-Projekt keinen einzigen PHP-Befehl finden.

Ein erster Blick auf den Code

Eine PHP-Datei ist im Prinzip eine HTML-Datei mit Endung .php, die zusätzlich PHP-Anweisungen enthält. Diese werden in <?php ... ?> eingebettet. Ein einfaches Beispiel zeigt, wie Server und Browser zusammenspielen:

Der Browser bekommt nie den echo-Befehl zu sehen. PHP wertet ihn auf dem Server aus und ersetzt ihn durch das aktuelle Datum. Genau das macht den Reiz der Sprache aus: Statt eine Seite manuell jeden Tag neu zu schreiben, generiert PHP das HTML beim Aufruf.

Was sich aus diesem Prinzip ergibt

Aus der serverseitigen Verarbeitung folgen ein paar Dinge, die für Anfänger wichtig sind:

Wenn Sie eine vollständige lokale Entwicklungsumgebung einrichten wollen, hilft unser Artikel zu XAMPP als lokalem Entwicklungsserver beim Einstieg. Etwas moderner ist die Variante mit PHP und Docker, falls Sie sich nicht scheuen, sich mit Containern zu beschäftigen.

Eine kurze Reise durch die Versionsgeschichte

PHP entstand 1995 durch Rasmus Lerdorf. Sein erstes Werk war keine eigenständige Sprache, sondern eine Sammlung von C-Skripten unter dem Namen Personal Home Page Tools / Forms Interpreter. Daraus wurde Schritt für Schritt eine vollwertige Programmiersprache. Wer heute mit PHP arbeitet, profitiert von zahllosen Sprüngen in den letzten zwanzig Jahren:

Der wichtigste Bruch in dieser Liste ist der Sprung von PHP 5 auf PHP 7 im Jahr 2015. Davor war PHP zwar weit verbreitet, hatte aber auch einen Ruf als chaotische Sprache. Mit PHP 7 wurde die Engine grundlegend überarbeitet, die Performance verdoppelt und mit PHP 8 kam der Just-in-Time-Compiler dazu.

Moderne Sprachfeatures, die heute Standard sind

Wer heute lernt, sollte einige Konzepte kennen, die in alten Tutorials oft noch fehlen. Auf PHP-Space.info finden Sie eigene Tutorials zu jedem dieser Themen:

Wo PHP heute überall steckt

Die Statistiken lesen sich beeindruckend: Laut W3Techs setzen rund drei Viertel aller Webseiten, deren serverseitige Sprache erkennbar ist, auf PHP. Hinter dieser Zahl stehen unter anderem:

Wer also lernt, mit PHP umzugehen, eröffnet sich nicht nur die Möglichkeit, eigene Skripte zu bauen. Er versteht auch, wie ein Großteil des Webs funktioniert.

Was ist PHP wert? Stärken und Schwächen

Jede Sprache hat ihre eigene Persönlichkeit. PHP wurde von Anfang an für das Web gebaut und das merkt man ihr an. Es gibt aber auch Punkte, an denen andere Sprachen klar im Vorteil sind.

Die Stärken

Die Schwächen

Welcher Lernweg sich anbietet

Wer hier neu ist und PHP von Grund auf lernen möchte, kann sich an folgende Reihenfolge halten. Jeder dieser Schritte ist auf PHP-Space.info bereits ausführlich erklärt:

Wer mit diesen Themen vertraut ist, hat das Grundgerüst, um eigene Projekte umzusetzen. Anschließend lohnt es sich, sich mit objektorientierter Programmierung, Namespaces, Autoloading und einem Framework wie Laravel oder Symfony zu beschäftigen. Jetzt mit dem ersten Tutorial starten und die Reihenfolge Schritt für Schritt abarbeiten.

Vom ersten Skript zur eigenen Anwendung

Was ist PHP am Ende? Nichts Geheimnisvolles. Der Server bekommt eine Anfrage, führt Ihren Code aus und liefert HTML zurück. Sobald Sie diesen Ablauf einmal selbst gesehen haben, fällt das Lernen leichter. Auf den folgenden Seiten dieser Serie gehen wir Schritt für Schritt vor und zeigen jedes Konzept mit kleinen, alltäglichen Beispielen. Sollten Sie irgendwo nicht weiterkommen, finden Sie in unserem Forum Hilfe von anderen Lesern.

Die offizielle Dokumentation finden Sie übrigens unter php.net/manual/de. Sie ist erstaunlich gründlich und greift bei jedem Funktionsnamen mit konkreten Beispielen unter die Arme.

Häufige Fragen rund um PHP

In Foren und Einsteigerkursen tauchen immer wieder dieselben vier Fragen auf. Die Antworten stehen hier beieinander, bevor es an die Praxis geht.

1Was ist PHP in einem Satz erklärt?

Was ist PHP, kurz gesagt? Eine Skriptsprache, die auf dem Webserver läuft und dort fertiges HTML erzeugt. Der Browser bekommt den Quellcode nie zu sehen, sondern immer nur das Ergebnis. Genau dieser Unterschied macht PHP zur Sprache für alles, was hinter der sichtbaren Seite passiert: Datenbankabfragen, Formularauswertung, Benutzerkonten.

2Was ist PHP im Unterschied zu JavaScript?

Beide gehören zum Web, arbeiten aber an verschiedenen Orten. JavaScript läuft im Browser des Besuchers und reagiert dort auf Klicks und Eingaben. PHP läuft vorher auf dem Server und entscheidet, welches HTML der Browser überhaupt zu sehen bekommt. In der Praxis ergänzen sich beide: PHP liefert die Seite aus, JavaScript macht sie lebendig.

3Brauche ich einen gemieteten Webspace zum Ausprobieren?

Nein. Eine lokale Umgebung wie XAMPP bringt Webserver, PHP und Datenbank in einem Paket mit und läuft ohne laufende Kosten auf dem eigenen Rechner. Webspace wird erst interessant, wenn andere die Seite aufrufen sollen. Zum Lernen genügt der eigene Laptop.

4Ist PHP heute noch zeitgemäß?

Ja. Mit PHP 8 kamen der JIT-Compiler, Enums, Named Arguments und Property Hooks dazu. Wer heute anfängt, lernt eine Sprache mit Typsystem und ordentlichem Werkzeugkasten, nicht die PHP-4-Variante aus alten Tutorials. Der schlechte Ruf stammt aus einer Zeit, die mit PHP 7 zu Ende ging.

5Was ist PHP im Vergleich zu Python?

Beide Sprachen sind vielseitig, doch PHP wurde von Anfang an für das Web gebaut und läuft auf praktisch jedem Webhosting ohne Zusatzarbeit. Python punktet dafür in Datenanalyse und Automatisierung. Wer fragt, was ist PHP heute noch wert, findet die Antwort in dieser Nähe zum Web.

Historischer Hintergrund

Damit ältere Leser den ursprünglichen Text dieser Seite wiederfinden, ist hier der frühere Stand bewusst erhalten. Er stammt aus einer Zeit, in der PHP 5 noch frisch war, und beschreibt PHP eher in nostalgischen Tönen. Die Aussagen sind aus heutiger Sicht teilweise überholt, geben aber einen guten Eindruck davon, wie PHP lange wahrgenommen wurde:

Wenn Sie diesen Vergleich zwischen damals und heute spannend finden, bietet die Tutorial-Übersicht hunderte Detailtutorials zu einzelnen Funktionen, geordnet nach Themen.